对轴承寿命的定义是，在内圈或外圈滚道或者滚动体首次出现金属疲劳（剥落）迹象之前，轴承以一定转速运行所能够达到的旋转次数或工作小时数。
在相同的运行工况下，对外表看起来完全相同的轴承进行试验时，试验结果显示，造成金属疲劳所需的旋转次数或运行时间存在巨大差异。因此，根据滚动接触疲劳(RCF) 估计的轴承寿命不够精确，所以需要使用统计方法来确定轴承尺寸。
基本额定寿命 L10 是指数量足够多、表面上完全相同的轴承在相同工况下运行，其中 90% 的轴承预期会达到或超过的疲劳寿命。
如需用上述定义确定相关轴承尺寸，可根据之前用过的尺寸选择经验，将计算出的额定寿命与轴承应用的预期使用寿命进行对比。
鉴于轴承疲劳寿命的统计分布特征，只要某个轴承失效概率是根据运行于相似条件下的一批轴承确定的，则单个轴承的观测到失效时间便可根据其自身额定寿命进行估计。